GREENBELT- Znie to ako scenár k hollywoodskemu filmu, ale príbeh Wolfa Cukiera je pravdivý. Iba 17-ročnému mladíkovi sa počas letnej praxe v NASA podarilo objaviť novú planétu. Odhalil ju len na základe rozdielov v jasnosti blízkej hviezdy.
Wolf Cukier práve dokončil 11. ročník na Scarsdale High School v New Yorku, keď si v lete 2019 dal žiadosť o stáž na Goddard Space Flight Center v NASA v Greenbelte v Marylande. Mal tam zaznamenávať zmeny v jasnosti hviezd na základe snímiek, ktoré vyhotovil satelit NASA – Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) a ktoré sa preniesli na platformu amatérskych astronómov. Tess letí vesmírom práve preto, aby hľadal tzv. exoplanéty (planéty, ktoré obiehajú inú hviezdu ako Slnko).
“Pozrel som si údaje, ktoré amatérski astronómovia označili ako dvojhviezdy – čiže systémy dvoch hviezd, ktoré sú na oblohe tak blízko seba, že zo Zeme vyzerajú ako jedna hviezda,” uviedol Cukier a dodal: “Tretí deň mojej praxe som narazil na signál zo systému pomenovaného TOI 1338. Najprv som si myslel, že je to len dvojhviezda. Ukázalo sa však, že išlo aj o planétu.”
TOI 1338 b, ako znie jej oficiálne označenie, je prvou planétou obiehajúcou okolo dvojhviezdy, ktorú Tess našiel. Objav bol predstavený na panelovej diskusii 6. januára na 235. stretnutí Americkej astronomickej spoločnosti (American Astronomical Society) v Honolulu. Cukierove meno sa objaví aj v štúdii, ktorá bude onedlho publikovaná v odbornom časopise.
Hviezda ako zo Star Wars
Sám Cukier porovnáva svoj objav s planétou Tatooine zo sci-fi série Star Wars, ktorá bola domovom Luka Skywalkera. Z nej bolo vidieť dve hviezdy. TOI 1338 je od nás vzdialená 1300 svetelných rokov a nachádza sa v súhvezdí Maliar. Jedna z hviezd je asi o 10 percent väčšia ako naše Slnko, druhá je chladnejšia, menej jasná a má len tretinu hmotnosti Slnka. TOI 1338 b je jedinou planétou v tomto systéme a je sedemkrát väčšia ako Zem.
NASA ocenila tento objav, to však ešte nie je garanciou, že študent u nej dostane prácu. Cukier sa medzičasom už dávno vrátil do školy. Každopádne už vie, kým sa chce stať – astrofyzikom.