BRATISLAVA – Ešte dva týždne a hokejoví fanúšikovia si konečne prídu na svoje. Po takmer piatich mesiacoch bude pokračovať NHL play-off zápasmi o Stanleyho pohár.
V sezóne, ktorú pandémia koronavírusu roztrhala na franforce, sa tak aspoň čiastočne dočkajú sladkej odmeny. Aj keď celé play-off bude mať zvláštny nádych. V 103 ročnej histórii NHL sa ešte nestalo, aby sa liga hrala v strede leta. Dvakrát sa síce sezóna nedohrala pre štrajk hráčov a v roku 1919 zrušila finále španielska chrípka, ale súčasná situácia je úplne nová a netradičná. Dve mestá – Toronto a Edmonton – a 24 tímov bude od 1. augusta bojovať o hokejový grál, no v sterilnej atmosfére bez divákov, s extrémnymi reštrikciami pre novinárov a televízne spoločnosti a s bezpečnostnými opatreniami, aké nemajú v histórii športu obdoby.
Pohár pre víťaza NHL je síce jednou z najviac cenených trofejí vôbec, no tentokrát s horko-kyslastou príchuťou. Ak by neboli v hre abnormálne astronomické sumy vo výške viac ako jednej miliardy dolárov, asi by sa liga vôbec nedohrávala. Ale v zámorí je biznis vždy na prvom mieste a tak karavána musí ísť ďalej, nech sa deje čokoľvek. Samotní hokejisti hovoria o modernom, športovo-hotelovom tábore, s luxusnými podmienkami na život, no vyberať si nemôžu.
V minulosti boli v tomto období na jachtách, plážach, cestovali po svete a užívali si dovolenky. Teraz behajú s rúškami po hermeticky uzavretých halách, šatniach, hoteloch, dvakrát denne si merajú teplotu, každý druhý deň ich testujú na Covid-19, na rodiny a priateľov môžu po príchode do Kanady do konca septembra zabudnúť. Zvláštna situácia, ktorá si vyžaduje aj zvláštne a neštandardné riešenia. História sa totiž nebude pýtať, ako si získal titul, ale iba kedy. Nuž a byť šampiónom NHL je honor a pocta na celý život. Slovenská stopa v play-off bude aj napriek minimálnemu počtu hokejistov v NHL dostatočne výrazná.
Najmä v Bostone, ktorý patrí k najväčším favoritom na triumf v Stanley cupe. Zdeno Chára a Jaroslav Halák patria k lídrom tímu, ich skúsenosti a kvalita môže Boston dostať na úplný vrchol. Chára je v 43. rokoch nielen najstarším hokejistom NHL, ale aj najskúsenejším hráčom v play-off. Halák spolu s Tuukkom Raskom získali trofej pre najlepšiu brankársku dvojicu základnej časti, pričom Fín je nominovaný do ankety o najlepšieho brankára NHL. Menším Halákovým hendikepom je fakt, že naposledy chytal v play-off ešte v roku 2015 v New Yorku Islanders. Minulý rok ho Rask nepustili do bránky ani na minútu, no Halák má v Bostone svoje miesto a meno. “Spoliehame sa na Jarovu skúsenosť. Teraz sa nám obzvlášť zíde,” zdôraznil generálny manažér Bruins Don Sweeney.
Lídrom a najproduktívnejším hráčom Montrealu je Tomáš Tatar. Slovenský útočník má v najslávnejšom hokejovom mužstve planéty dominantné postavenie. Je lídrom kanadského tímu a po takmer 30. rokoch má opäť Montreal dotlačiť k víťazstvu v Stanley cupe. V posledných dvoch sezónach si vylepšoval osobné rekordy, no dôležité bude, ako psychicky zvládne tlak v play-off a či bude zdravotne v poriadku. Tatar totiž na začiatku marca utrpel zranenie ramena a vynechal posledné tri zápasy pred prerušením sezóny. Dilemou pre trénera Claude Juliena je aj miesto centra v prvom útoku, ktorý by pasoval Tatarovi v jeho produktivite.
Veľkým favoritom na celkový triumf je aj Tampa Bay so slovenským obrancom Erikom Černákom. V minulej sezóne Tampa totálne vybuchla, keď vypadla už v prvom kole, čo si už nechce zopakovať. Aj preto, že má v bránke Andreja Vasilevského, ktorý je takisto nominovaný do ankety o najlepšieho brankára sezóny. Vasilevskij ju už získal v roku 2019 a môže sa stať prvým brankárom po Martinovi Brodeurovi (2007 a 2008), ktorý obháji prvenstvo. S 35 víťazstvami bol Rus najúspešnejší v celej súťaži a trikrát si udržal čisté konto.
Ďalším slovenským hokejistom, ktorý sa môže dotknúť Stanley cupu je Richard Pánik. Aj keď v konkurencii útočných hviezd to bude mať vo Washingtone extrémne ťažké. Pánikové výkony neboli totiž zvlášť excelentné, ani vyrovnané či produktívne. Nazbieral iba 22 bodov za 9 gólov a 13 asistencií. Navyše, po príchode Ilju Kovalčuka sa prepadol až do štvrtej formácie, čo je na slušnú minutáž v zápase nie príliš výhodná pozícia.
Vo Washingtone by mohol v play-off dostať priestor na ľade Martin Feherváry. V tíme síce nemá stabilné miesto, jeho minimum skúseností takisto nie je pre slovenského obrancu žiadnou výhodu, no Feherváryho kvalita je na jeho vek obdivuhodná a sporadicky by sa mohol dostať do zostavy Washingtonu. Nuž nechajme sa prekvapiť, ktorý zo slovenských hokejistov bude začiatkom októbra oslavovať s najslávnejšou hokejovou trofejou planéty. Zatiaľ sa to zo spomenutej šestici podarilo iba Chárovi.